Una storia di due carretti alimentari di Portland e un'ondata di caldo soffocante

Aug 18, 2023

Domenica 13 agosto, le temperature a Portland hanno superato ancora una volta la soglia dei 100 gradi Fahrenheit, l'inizio di un'ondata di caldo di più giorni nella Willamette Valley.

Storicamente una zona temperata, Portland non è stata particolarmente progettata per temperature a tre cifre: molti edifici a Portland non hanno l'aria condizionata, compresi i ristoranti della città. Ma la scena dei carretti alimentari di Portland è particolarmente influenzata dai picchi di temperatura, a causa della natura della loro cucina. I carrelli del cibo, spesso gigantesche scatole di metallo che intrappolano il calore, possono diventare 10 o 20 gradi più caldi della temperatura esterna, a volte anche più alti. Crea un ambiente di lavoro stimolante, se non pericoloso, per i cuochi a bordo e può creare una serie di problemi tecnici, tra cui il guasto dei frigoriferi.

Tuttavia, poiché queste ondate di caldo diventano più comuni, molti proprietari di carrelli alimentari di Portland hanno sviluppato strategie per gestire giornate eccessivamente calde, sia che si tratti di cambiamenti di menu, chiusura anticipata o comparsa altrove. Guarda dentro il mondo di un carrello del cibo in una giornata di 105 gradi qui sotto.

Jacky Ren sa come affrontare un'ondata di caldo. Parte del motivo per cui ha aperto il suo ristorante, Bing Mi Dumpling and Noodle Bar, è stato quello di avere un rifugio sicuro per la sua omonima attività di food cart, specializzata nel piatto di crêpe della Cina settentrionale jianbing. Negli anni passati, ha portato Bing Mi a Seattle come rifugio temporaneo per sfuggire al caldo; ha offerto jianbing nell'altro suo ristorante durante un'ondata di caldo durata una settimana.

In vista di questo recente picco di temperatura, ha deciso di chiudere il carrello lunedì e martedì, ma di aprire presto la domenica, per consentire alla gente del quartiere e ai turisti di ordinare jianbing mentre si preparava per la giornata. Nell'angolo c'era un ventilatore portatile per l'aria condizionata, così come altri ventilatori sparsi per il carrello. Tutti i ventilatori della cappa funzionavano a tutto volume. Eppure, a mezzogiorno, il carrello era già a 88 gradi, con una fila di clienti in attesa di jianbing ripieni di uova e salsicce. Alle 13:30 Ren mandò a casa il suo dipendente. "Non sono così preoccupato per me stesso", dice Ren. "Gestisco un po' meglio il caldo, ma i miei dipendenti non devono presentarsi, altrimenti possono andarsene entro l'una."

Mentre il caldo continuava a salire, Ren si preparò a chiudere presto. Il frigorifero ha iniziato a lottare quando il carrello ha superato i 100 gradi, quindi Ren ha trasferito il cibo in un ragazzo basso per tenerlo al sicuro. "Quei frigoriferi non sono ben isolati", afferma. "Sposteremo il cibo in un frigorifero diverso, in stile low-boy, svuoteremo l'altro frigorifero e poi chiuderemo presto."

Ren ha delle regole stabilite per se stesso. Nei giorni in cui il massimo è 95 o superiore, i dipendenti non hanno bisogno di presentarsi al lavoro. Se ci sono più di 100 cerca di chiudere entro le 15. Se ci sono più di 105 gradi «non ne vale la pena», dice. "Non posso fidarmi che riusciremo a tenere il cibo al sicuro."

All'inizio di quest'anno, Sunny Hatch ha aperto il suo carretto coreano di pollo fritto, Frybaby, durante una tempesta di neve. Sei mesi dopo, ha ancora a che fare con condizioni meteorologiche estreme, proprio dal lato opposto dello spettro.

Hatch è stato barista per 11 anni prima di lavorare nelle cucine, compreso il tempo trascorso al pop-up Psychic Bar Sunshine Noodles. "Sembrava un carretto di cibo, non c'è isolamento o altro", dice. "Qualunque sia la temperatura esterna, è senza dubbio più calda."

Come Ren, Hatch arrivò presto al carretto del cibo. Era uno dei pochi carretti aperti, alcuni erano chiusi per l'intera settimana. La domenica aveva difficoltà a mantenere freddo il frigorifero e essenzialmente lo trattava come una ghiacciaia durante un viaggio in campeggio, aprendolo il meno possibile. Più che cucinare nel carrello, Hatch ha sentito di più il caldo mentre cercava di chiudere la giornata alle 16:00 “Ovviamente fa più caldo cucinare in un carrello del cibo, ma anche chiudere è stato faticoso, lavare i piatti con acqua calda, quindi la chiusura ha richiesto molto più tempo del normale", afferma.

Ma più che lottare con il caldo all'interno del carro, lottò con la mancanza di affari. Durante un'altra giornata calda, Hatch decise di chiudere il carro; la perdita di profitti derivanti dal lavoro di quella giornata, considerando i margini già ridotti del business dei carrelli alimentari, ha reso imperativo rimanere aperti durante le future ondate di caldo. Ciononostante, gli affari andarono ancora più lentamente di quanto avesse previsto. "Almeno se lavori in un edificio, probabilmente troverai ancora persone che vorranno frequentare l'edificio, soprattutto se ha l'aria condizionata", dice. "Andare a un carretto di cibo è molto più difficile da vendere che andare in un ristorante."